Ello está empezando a parecerse más a un negocio

Ello está empezando a parecerse más a un negocio

24 de octubre de 2014 7 min leído Esta historia apareció originalmente en la revista Fortune
¿Cómo puede una red social sin publicidad ganar dinero?
Esa fue la mayor crítica a la nueva y ruidosa red social Ello -que afirmaba que nunca tendría anuncios- cuando explotó en popularidad a finales de septiembre. Los espectadores se preguntaban cómo podría conciliar su misión sin publicidad con la presión de obtener beneficios de su inversión inicial en una empresa. "No tienen un modelo de negocio", dijo Jeff Jarvis, un prominente profesor de periodismo y crítico de medios,"así que ¿por qué alguien pensaría en invertir en ellos?
Pero alguien volvió a invertir. Ello reveló el jueves que recaudó $5.5 millones en una ronda de financiamiento de la Serie A. La compañía también anunció que se ha convertido en una corporación de beneficio público legal, o PBC. Para saber más, Fortune habló con el director ejecutivo Paul Budnitz, quien describió algunas de las formas en que la red de mente noble se está poniendo manos a la obra.

Obtener y ganar dinero

Ya se había informado que Ello recaudó $435,000 en fondos iniciales de FreshTracks Capital, con sede en Vermont, en marzo. Su nueva ronda de la Serie A es liderada por FreshTracks y dos grupos basados en Boulder: Bullet Time Ventures (un inversor en Jukely, un servicio de recomendación de eventos en directo) y Foundry Group (que invirtió en la empresa de seguimiento de fitness FitBit y en el minorista de ropa Betabrand).
La decisión de la compañía de convertirse en una PBC parece tranquilizar a los críticos que dudaban de que Ello pudiera resistirse a la publicidad. Según Ello, registrarse como PBC significa que "nunca debe ganar dinero de la venta de anuncios", "nunca debe tomar dinero de la venta de datos de los usuarios", y, "en el caso de que Ello se vendiera, los nuevos propietarios también tendrían que cumplir con estos términos".
El auge de las corporaciones de beneficios es un fenómeno reciente y un tanto de moda entre las empresas de beneficencia. (No es lo mismo que un "B-corp", del que James Surowiecki de The New Yorker escribió este verano.) La Patagonia se convirtió en una desde el primer día en que California comenzó a ofrecer la designación, en enero de 2012. Warby Parker, con sede en Nueva York, es otra. En el primer día que Delaware comenzó a permitirles en agosto de 2013, 17 empresas se inscribieron. No todos los estados ofrecen la designación. Vermont, donde Ello tiene su sede, comenzó a ofrecerlos en julio de 2011.
Budnitz le dice a Fortune que Ello sigue siendo una empresa muy lucrativa. Convertirse en un PBC le permite "incrustar en nuestra carta una causa que la compañía tiene que considerar a la par de ganar dinero", dice. "En nuestro caso, decimos que nuestra causa es probar que Internet no tiene que ser una gran valla publicitaria."
Cita a Warby Parker como uno de los negocios en los que se inspiró Ello.
(Cabe destacar que varias marcas, como Netflix y Sonos, han creado páginas Ello. Como escribe el estratega digital Ben Breier, el contenido de marca es una forma de publicidad.)
Ahora que Ello se ha prohibido legalmente recurrir a la publicidad, sus opciones de ingresos se han reducido. Ello ya ha indicado que pondría servicios premium encima de su red gratuita para lograr esto. En una entrevista, Budnitz se vuelve más específico. "En el iPhone, todo el mundo quiere añadir una aplicación y personalizarla para sí mismo", dice. "Así es como Ello funcionará. Se supone que es muy sencillo, pero la gente podrá comprar pequeñas funciones por 1 ó 2 dólares y cambiar las suyas". Habrá una tienda en el sitio de Ello con un menú de complementos; dice que la influencia es la App Store de Apple.
"Porque todo el mundo sabe que así es como estamos ejecutando Ello, ya tenemos miles y miles de funciones que la gente está diciendo que les gustaría y por las que pagarían un extra", dice Budnitz. "Quieren cambiar la apariencia visual de todo el sitio, o tal vez quieran cambiar la forma en que aparecen los flujos." En esencia, el servicio de Ello será un rompecabezas que puede ser reorganizado de la manera que usted desee por un precio.

No para todos

El rumor de Ello se ha calmado considerablemente desde su repentina popularidad en septiembre, imitando el rápido ascenso y caída de otras nuevas redes sociales como Path.
(The Guardian publicó recientemente una historia sobre la dramática caída en las búsquedas en Google con el titular demasiado dramático, "Goodbye, Ello?") Budnitz no está preocupado. "Desde mi punto de vista, no está perdiendo ímpetu en absoluto", dice. "Esta es una red social sólo para invitados. Incluso cerramos las invitaciones por un tiempo y retrasamos intencionadamente el crecimiento. Nos encantaría dejar entrar a todos los que están en la lista de espera, pero tenemos millones en ella y no podemos manejarla técnicamente. Para nosotros, pensamos que estaríamos donde estamos dentro de seis meses". Según un portavoz de Ello, el sitio todavía ve en algunos días 40.000 inscripciones e invitaciones por hora.
Cada usuario de Ello recibe cinco invitaciones para enviar a sus amigos. Esta semana, Ello permitió a los usuarios obtener otras 10 invitaciones de una manera bastante lúdica. Solicite más códigos de invitación y aparecerá un cuadro de diálogo: "Demuestra que eres un humano. Arrastra tu foto favorita de gato aquí." Una vez que haya seleccionado una foto de gato de un grupo, debe arrastrar el logotipo de Ello a la cara del gato.
Muchas de las características de Ello son así: un poco divertidas, un poco ocultas. Como Fortunewrote a principios de este mes, el sitio sería difícil de navegar para alguien que no tenga conocimientos de la Web. Budnitz lo reconoce. "Hay algo de friki en ello, eso es cierto. Definitivamente hay una curva de aprendizaje y un montón de cosas ocultas que se aprenden a medida que se avanza", dice. "Pero creo que es bastante simple para cualquiera. Tengo algunos parientes ancianos que están en él y se están divirtiendo".
Está siendo tímido, por supuesto. Su propio socio, el cofundador Todd Berger, escribió en el mismo sitio que "Ello no es para todos, esa nunca fue nuestra intención". Ello ya está simplificando algunas de sus características para los usuarios. Un ejemplo: Para añadir un emoji (el término usado para caras sonrientes y otros símbolos pictóricos usados para comunicarse en los dispositivos digitales de hoy en día), antes había que saber poner dos puntos alrededor de una palabra (por ejemplo, :hammer:). Ello planea implementar un menú desplegable para ellos.
Ello probablemente seguirá siendo una red para artistas y tipos creativos. Budnitz dice que fue construido específicamente para mostrar imágenes grandes de manera hermosa. Cuando sacude a los usuarios que más le entusiasman, menciona a Duane King, que sólo publica fotografías de astronautas en el espacio, y a Greg Foley, que sólo publica esquemas de color. Una mirada a las cuentas más seguidas muestra principalmente a los diseñadores. También revela la pequeña base de usuarios del sitio. Hoy en día, un usuario puede tener menos de 1.000 seguidores y seguir estando entre los 100 primeros. Ese tipo de seguidores ni siquiera te pondrían en el top 10.000 de Twitter.
Ello sigue siendo un trabajo en curso, pero potencialmente emocionante. "Lo bueno de desarrollar algo vivo, y lo extraño de todo esto", dice Budnitz, "es que no esperábamos que toda esta gente nos observara mientras lo hacíamos".